por Michael Roberts
La era de la desinflación ha terminado. Por desinflación, me refiero a un aumento en los precios generales de los bienes y servicios, pero a un ritmo más lento. La deflación significa una caída real de los precios. Ese no ha sido el caso durante muchas décadas, no realmente desde el fin del dinero como mercancía física, a saber, el oro y la llegada de lo que se llaman monedas fiduciarias, es decir, el dinero acuñado, o «impreso», o creado digitalmente por los Estados nacionales para reemplazar al oro. Solo en raras ocasiones los Estados han restringido tanto el suministro de dinero fiduciario como para causar deflación y realmente solo sucedió cuando ya había una caída en la producción capitalista.
Durante los últimos 70 años o más, los gobiernos han controlado la emisión de moneda y, por lo tanto, la relación directa entre la producción de valor en una economía y su representación por la oferta y la rotación de dinero se ha separado. La inflación de los precios se ha convertido en la norma, pero el ritmo de esa inflación es ahora el problema.
En nuestro (próximo) estudio sobre la inflación, Guglielmo Carchedi y yo identificamos dos períodos separados de inflación de precios en los Estados Unidos en el período posterior a 1945 hasta ahora. El primero fue 1948-81 y el segundo fue 1981-2019. En el primer período, la tasa de inflación aumentó, constituyendo un período inflacionario. En el segundo período, la tasa de inflación cayó, constituyendo un período desinflacionario.
Entre 1948 y 1981, la tasa media anual de inflación fue del 4,3 %; de 1981 a 2019 se desaceleró al 3,0 %.
Si nos fijamos en la tasa promedio anual por década, podemos ver el cambio aún más claramente.
A partir de la década de 1980, Estados Unidos (y otras economías importantes) entró en un período de desinflación progresiva, que culminó en la Larga Depresión de la década de 2010, una década con una tasa promedio de solo el 1,8% (y un aumento de solo el 0,1% en 2015). Pero ahora, en la década de 2020, comenzando con el aumento inflacionario posterior a la pandemia de COVID en 2022, las principales economías parecen haber entrado en un nuevo período de inflación, es decir, una tasa creciente de cambio de precios.
En varias publicaciones, he argumentado, contrariamente a las teorías convencionales, que la inflación es impulsada por la oferta, no la demanda. Lo que determina la tasa de inflación en una economía capitalista moderna con monedas fiduciarias, es la tasa de crecimiento en la producción de valor en relación con la tasa de crecimiento en la oferta monetaria. Esto último excluye la oferta de dinero que se acapara en los bancos o se utiliza para la especulación en activos financieros (capital ficticio, para usar el término de Marx). La oferta de dinero aumentó considerablemente en la década de 2010 cuando los bancos centrales intentaron mantener bajas las tasas de interés y proporcionar liquidez al sector financiero después del colapso financiero mundial. Esta inyección monetaria se denominó «flexibilización cuantitativa». La teoría monetarista convencional argumentó que esto conduciría a un gran aumento de la inflación. No sucedió nada de eso, por el contrario, la inflación de precios se desaceleró casi a cero, porque una gran parte de la inyección monetaria del banco central nunca salió del sistema bancario.
A medida que el desempleo cayó a mínimos no vistos desde la década de 1960, la teoría monetaria keynesiana también argumentó que el alto gasto público (grandes déficits presupuestarios) y los mercados laborales «tensos» crearían una inflación «impulsada por la demanda». Sin embargo, faltaba la evidencia empírica de esta teoría, la famosa curva de Phillips que supuestamente reveló la compensación inversa entre la caída del desempleo y el aumento de las tasas de inflación. La curva de Phillips era plana. El bajo desempleo no condujo a una alta inflación. Esto se debe a que la diferencia entre la tasa de crecimiento de la oferta monetaria creada por el sistema bancario en la economía y el crecimiento de la producción de valor se había reducido.
El aumento de la inflación posterior a la COVID fue claramente impulsado por la oferta, ya que el cierre de la producción y el comercio que produjo la crisis pandémica de 2020 estuvo acompañado por una ruptura persistente de las cadenas de suministro globales y la compresión de los precios de la energía y los productos básicos clave por parte de las empresas multinacionales. Un nuevo documento de la Fed confirma que «la dinámica de la inflación subyacente ha cambiado desde la COVID». La proporción de la cesta de consumo que experimenta inflación superior al 3 por ciento se mantiene muy por encima de la media de 2014-2019 en las principales economías, más que duplicándose en la zona del euro y el Reino Unido. La Reserva Federal todavía quiere culpar de esto a los «aumentos salariales excesivos», pero no lo confirma la la evidencia. Las ganancias reales por hora se duplicaron aproximadamente entre 1940 y 1970, pero apenas han aumentado desde 1980.
Los bancos centrales no han sabido cómo controlar la inflación. En la década de 2010, bajaron las tasas de interés a cero y elevaron la oferta monetaria a nuevas alturas, pero la inflación se desaceleró. Luego, en el período posterior a la pandemia, aumentaron las tasas de interés e introdujeron la «flexibilización cuantitativa» de la oferta monetaria. Pero eso no detuvo la inflación por encima del 10% anual, una tasa no vista desde la crisis del petróleo impulsada por la oferta de la década de 1970. La narrativa entonces fue que la inflación estadounidense de la década de 1970 disminuyó porque la Reserva Federal de los Estados Unidos bajo Paul Volcker aumentó su tasa de interés política a un máximo sin precedentes. La realidad era que la inflación solo cayó porque la economía estadounidense entró en una gran crisis en 1980-2 que diezmó su industria manufacturera. La política de altos intereses de la Reserva Federal acaba de sumarse a ese colapso de la inversión y la producción. La estanflación se convirtió en crisflación (crisis con inflación). De hecho, la tasa de inflación anual se mantuvo por encima de la media de la década de 1960 hasta al menos la década de 1990.
Ahora, con el conflicto con Irán y la reducción de las exportaciones de petróleo y otros productos básicos, la inflación vuelve a la agenda. La presión de la cadena de suministro global se estaba acumulando incluso antes del conflicto con Irán.
Las interrupciones del suministro en los mercados de metales, granos y ganado pueden generar efectos macroeconómicos comparables a los choques petroleros. Cuando los trastornos adversos de la oferta golpean estos productos básicos que no son del petróleo, la inflación aumenta persistentemente, mientras que la producción industrial cae, muy parecido a la dinámica estanflacionaria típicamente asociada con los aumentos del precio del petróleo.
Los signos de un retorno de la inflación ya están ahí en el aumento de las tasas de inflación en lo que va de 2026. Los últimos datos del IPC de marzo para los EEUU muestran que se está produciendo otro aumento de la inflación. La inflación de los precios al consumidor aumentó al 3,3 % en marzo, un salto de casi el 1 % con desde febrero. Y habrá un nuevo aumento hacia el 4% o más este año a medida que el impacto duradero del bloqueo de energía y comercio se acumula.
Las rabietas arancelarias de Trump se suman a la presión inflacionaria. Según los datos de 2025-2026, la Reserva Federal de Estados Unidos considera que los aranceles han trasladado «casi por completo a los precios al consumidor, contribuyendo aproximadamente 0,8 puntos porcentuales a la inflación básica de PCE y explicando el exceso de inflación en los bienes básicos».
La inflación de bienes fue del +0,84 %, un gran aumento mes a mes (10,6 % anualizado) y el más grande desde enero de 2022.
Y la zona euro está experimentando un aumento similar.
Una vez más, los principales bancos centrales están confundidos. Los responsables políticos de la Reserva Federal se pelearon durante la reunión de marzo del banco central sobre cómo responder si la guerra con Irán desencadena un período prolongado de altos precios de la energía. Las actas de la reunión de marzo recogen que «la mayoría» de los miembros del Comité Federal de Mercado Abierto estaban preocupados de que una guerra prolongada pudiese justificar recortes de tasas para apoyar al mercado laboral, mientras que «muchos» sugirieron que podría requerir aumentarlas para contrarrestar los precios más altos.
Antes de la guerra, se esperaba que el BCE mantuviese las tasas estables en 2026. Sin embargo, el aumento de los precios de la energía impulsado por la guerra revivió las preocupaciones sobre la inflación. Olaf Sleijpen, miembro del consejo de gobierno del BCE, advirtió que las interrupciones energéticas sostenidas aún podrían alimentar presiones de precios más amplias. «Los precios persistentemente altos del petróleo se alimentarán en última instancia de los precios de otros productos y, por lo tanto, también de la formación de salarios, lo que podría amplificar los efectos inflacionarios», dijo. «En ese caso, el BCE intervendrá naturalmente para mantener la inflación alrededor del 2 % a medio plazo».
Han surgido divisiones dentro del Banco de Inglaterra. Andrew Bailey, el gobernador del banco, indicó que espera que la deprimida demanda del Reino Unido y los mercados laborales hagan que los efectos de la «segunda ronda» del aumento de los precios de la energía y los alimentos sean menos peligrosos que en 2021-22, reduciendo el riesgo de otra espiral salarios-precios. Pero otros miembros del Comité de Política Monetaria, incluido el economista jefe Huw Pill y la vicegobernadora Clare Lombardelli, parecían menos optimistas.
Esta confusión podría resolverse si los bancos centrales reconocieran que la política monetaria tiene poca influencia sobre la inflación de precios, que depende en primer lugar del ritmo de creación de valor. Si la producción de las economías se ralentiza y las autoridades monetarias reaccionan aumentando la oferta monetaria y bajando el «precio» del dinero (tasas de interés), entonces la inflación se acelerará. Si el crecimiento de la oferta monetaria se mantiene cerca del crecimiento del valor, la inflación disminuye.
Después de haber visto fracasar el monetarismo y las políticas monetarias keynesianas, los economistas de los bancos centrales han girado hacia una teoría psicológica de las «expectativas de los consumidores» de la inflación, a saber, que la inflación aumenta porque los consumidores lo esperan y actúan en consecuencia, comprando más para superar los aumentos de precios. Pero como concluyó el economista de la Reserva Federal Rudd en 2021: «Los economistas y los responsables políticos económicos creen que las expectativas de los hogares y las empresas sobre la inflación futura son un determinante clave de la inflación real. Una revisión de la literatura teórica y empírica relevante sugiere que esta creencia se basa en fundamentos extremadamente inestables, y se puede defender que adherirse a ella de forma acrítica podría conducir fácilmente a graves errores políticos«. Pero los bancos centrales no van a admitirlo porque eliminaría su autoproclamado papel en la macrogestión de la economía capitalista y lo reduciría a actuar solo como un «prestamista de último recurso» para el sistema bancario.
En su última Perspectiva Económica Mundial, el FMI considera que el crecimiento económico no se ralentizará mucho si el conflicto con Irán es de corta duración. Pero ve que la inflación mundial aumenta significativamente. Además, esta vez el «shock de suministro» no será fácil de contener. Afirma el FMI: «el aumento de 2022 reflejó una curva de oferta agregada inusualmente empinada, con una fuerte demanda que se centra en cuellos de botella de oferta, lo que permite a los bancos centrales lograr la desinflación con pérdidas limitadas de producción. La evidencia ahora sugiere un retorno a una curva de oferta más plana, haciendo que la desinflación sea más costosa». Sin embargo, el FMI aboga por que los bancos centrales deben estar preparados para aumentar las tasas de interés porque «si las expectativas de inflación a medio o largo plazo aumentan a medida que aumentan los precios y los salarios, la restauración de la estabilidad de los precios debe tener prioridad sobre el crecimiento a corto plazo, con un rápido endurecimiento».
La guerra de Irán y los subidales de los precios del petróleo y de los productos básicos son claramente un problema del lado de la oferta. La caída de la oferta aumentará los precios, pero también reducirá el crecimiento, ya que reducirá los salarios y los ahorros de los hogares y aumentará los costos para las empresas. Los altos precios de la energía son un impuesto regresivo, que recaen fuertemente en los consumidores de ingresos medios y bajos. El consumo no energético más débil y el aumento de los costos generan presión sobre los márgenes corporativos, lo que genera despidos y el mercado laboral se resquebraja. El crecimiento real del PIB en el cuarto trimestre de EEUU fue de solo el 0,5 % (anualizado trimestre a trimestre) y el índice de sentimiento del consumidor acaba de alcanzar un mínimo histórico.
Las principales economías aún no están en «crisflación». En los Estados Unidos, los márgenes de beneficio corporativo se mantienen en máximos históricos. Y se espera que las ganancias corporativas para el primer trimestre de 2026 sean muy fuertes. Los subsidios fiscales planificados por Trump a las empresas estadounidenses son sustanciales con incentivos fiscales para las empresas que invierten en maquinaria y equipos de fábrica. Y un dólar más débil en la segunda mitad de 2025 ayudará a impulsar las ganancias en dólares de los ingresos por inversiones extranjeras.
Pero la mayor parte de estas ganancias se concentran en los gigantes tecnológicos de Silicon Valley de EEUU. Al resto del sector corporativo no le va tan bien. Las beneficios para todo el sector corporativo no financiero cayeron en 2025.
Y el impacto del conflicto de Oriente Medio en los beneficios aún no se ha sentido completamente.
Traducción: G. Buster, Sin permiso
www.liberacion.cl 